赤潮是一種因海水富營養化引起海洋浮游生物的暴發性繁殖而造成海水變色的自然現象。海水的顏色，由浮游赤潮生物的種類而決定，可為紅色、桔紅色或褐色。

赤潮生物，主要是藻類植物。近些年來，由于污水排放，農用化肥大量使用并隨雨水流失，近海給餌養殖業的廣泛發展，使近岸海水含有大量無機氮、無機磷等無機營養素及可溶性有機物，為藻類生長提供了良好的環境條件。因而，赤潮發生的頻度大大增加，其范圍幾乎擴展到世界所有臨海地區，甚至在阿拉斯加的巴羅岬附近，也有赤潮發生的報導。日本沿海，是赤潮的高發地區。在我國，從渤海灣到南海，近幾年來，每年都有多次赤潮發生。

陸地衛星TM圖像反映的為1989年9月下旬的渤海灣赤潮，衛星過境時間為9月24日。赤潮生物主要是浮游的藻類，如甲藻類、硅藻類、鞭毛藻類、夜光藻等。其細胞壁含葉綠素a和類胡羅卜素等。赤潮一般發生在近海岸地帶。赤潮區海水光譜特征，是藻類生物體、泥沙和海水的復合光譜。圖9－16表明赤潮期間及赤潮前TM圖像各波段顯示的光譜特征。含懸浮泥沙的海水，在光譜的黃、紅范圍，具有很高的反射率，但到紅外后急劇下降。含赤潮生物海水，TM3波段數值比含泥沙水稍低，在TM4波段下降平緩，到TM5波段才急劇下降。這是因赤潮生物所含葉綠素a在紅光區的吸收作用和到0.68微米后反射的陡坡效應所形成。因此赤潮區海水與含懸浮泥沙海水在TM圖像中的差異，主要在TM3和TM4波段